دراسة تكشف كيف يتغير الدماغ مع التقدم في العمر

لا يعني التقدم في العمر بالضرورة تراجع القدرات العقلية بشكل شامل، إذ تشير الأبحاث الحديثة إلى أن الدماغ يمر بتغيرات مستمرة طوال حياة الإنسان، بحيث تتراجع بعض الوظائف الإدراكية تدريجياً، بينما تحافظ وظائف أخرى على مستواها أو تتحسن مع اكتساب المزيد من الخبرة والمعرفة.

ويرتبط التقدم في السن لدى بعض الأشخاص بانخفاض تدريجي في سرعة معالجة المعلومات والذاكرة العاملة، وهي تغيرات قد تبدأ لدى البعض منذ العقود الثالثة أو الرابعة من العمر. غير أن ذلك لا يعني أن القدرات العقلية تبدأ في الانهيار، إذ يمكن لمهارات أخرى مرتبطة بالمعرفة والخبرة واتخاذ القرارات أن تظل مستقرة أو تتطور خلال مراحل متقدمة من الحياة.

تراجع بعض القدرات لا يعني فقدان الذكاء

وكان الاعتقاد السائد بين العلماء في السابق يفيد بأن الدماغ يصل إلى ذروة قدراته العقلية في بداية العشرينات، بعد فترة من النمو السريع للروابط العصبية خلال الطفولة والمراهقة، قبل أن تستقر الوظائف الإدراكية في منتصف العمر ثم تبدأ في التراجع.

لكن النظرة العلمية الحديثة أصبحت أكثر تعقيداً، بعدما أظهرت الدراسات أن الدماغ لا يتوقف عن التغير والتكيف مع مرور السنوات. ولا توجد مرحلة عمرية محددة تظل خلالها وظائف الدماغ ثابتة تماماً، إذ تختلف طبيعة التغيرات الإدراكية من وظيفة إلى أخرى ومن شخص إلى آخر.

ومن أبرز التغيرات المرتبطة بالتقدم في العمر حدوث انكماش في بعض مناطق الدماغ، من بينها الحُصين الذي يؤدي دوراً أساسياً في عمليات الذاكرة. كما يمكن أن يتعرض غلاف المايلين المحيط بالألياف العصبية للتآكل تدريجياً، وهو ما قد يؤثر في سرعة انتقال الإشارات بين الخلايا العصبية.

وقد تشهد بعض المستقبلات الموجودة على سطح الخلايا العصبية أيضاً تغيرات في كفاءتها، الأمر الذي يمكن أن ينعكس على قدرة الدماغ على تخزين المعلومات الجديدة واسترجاع بعض المعلومات الموجودة في الذاكرة.

ومع ذلك، لا تسير جميع التغيرات الدماغية في الاتجاه السلبي. فمع التقدم في العمر، يمكن أن تزداد تشعبات بعض الخلايا العصبية، كما قد تتعزز الروابط بين مناطق مختلفة من الدماغ، وهو ما يساعد على دمج المعلومات القادمة من مصادر متعددة.

وتساهم هذه التغيرات في تعزيز قدرة الدماغ على فهم العلاقات بين المعلومات المختلفة والنظر إلى القضايا من منظور أوسع، بدلاً من التركيز فقط على التفاصيل الجزئية، وهي قدرة ترتبط بما يعرف بالحكمة والخبرة المتراكمة.

وبذلك، فإن التقدم في العمر قد يحمل نوعاً من التوازن بين قدرات تتراجع وأخرى تتطور، فبينما قد يصبح الدماغ أبطأ في معالجة بعض المعلومات أو تذكر التفاصيل، يمكن أن يصبح أكثر قدرة على فهم السياق ورؤية الصورة الأشمل واتخاذ القرارات استناداً إلى الخبرة المتراكمة.

وتؤكد هذه المعطيات أن شيخوخة الدماغ ليست مساراً واحداً ينتهي حتماً بفقدان القدرات العقلية، وإنما عملية معقدة تتداخل فيها التغيرات البيولوجية مع الخبرة ونمط الحياة والتعلم المستمر.